home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Software Vault: The Gold Collection / Software Vault - The Gold Collection (American Databankers) (1993).ISO / cdr11 / wineinfo.zip / SEBAS.RG < prev    next >
Text File  |  1993-06-18  |  7KB  |  155 lines
  1. THE WINE TASTER
  2. By Robin Garr
  3. The Courier-Journal, Jan. 25, 1989
  4.  
  5.      In a family fight reminiscent of Kentucky's battling Binghams, the 
  6. wine-making Sebastianis of Sonoma County, Calif., self-destructed in public 
  7. about three years ago.
  8.  
  9.      Sam J. Sebastiani, the colorful, cowboy-boot-wearing wine maker, had 
  10. taken the reins of the nation's second-largest winery (after Gallo) after his 
  11. father, August Sebastiani, died in 1980.
  12.  
  13.      Sam got a lot of attention in his efforts to upgrade the image of the 
  14. winery, which had been known primarily as a source of sound, everyday table 
  15. wine.
  16.  
  17.      He produced a broad range of wines, ranging from a sturdy, 
  18. Italian-style Barbera to "Eye of the Swan," one of the first pale-pink wines 
  19. made from red grapes, later known as "blush" wines. (It used to be one of the 
  20. best, but recent vintages have moved toward the bland and sweet, I'm sorry to 
  21. have to report.)
  22.  
  23.      He drew critical acclaim for his Eagle Vineyard Cabernet Sauvignon, a 
  24. stylish red wine in the $20-a-bottle category that Sebastiani had never 
  25. explored.
  26.  
  27.      At the other end of the spectrum, he bolstered the firm's market 
  28. position with the popular, inexpensive "August Sebastiani country wines" that 
  29. entered the market just as "varietal" wines (named after the grape of origin) 
  30. were becoming trendy.
  31.  
  32.      He seemed to be riding high in 1986 -- until his mother, his sister 
  33. and his brother Don (who previously had been better known as a California 
  34. state legislator) decided that Sam wasn't taking the family firm in the 
  35. direction they wanted to go.
  36.  
  37.      As quick as they could call a board meeting and vote, Sam was out and 
  38. Don was in.
  39.  
  40.      Fans of their good wines didn't know quite what to expect, but 
  41. fortunately -- in an ending perhaps happier for consumers than that of the 
  42. Binghams, who merged two good newpapers into one and sold it to a corporate 
  43. chain -- all the Sebastianis are still making good wine.
  44.  
  45.      Don, Mom and Sis continued making a broad range of Sonoma table wines, 
  46. and recently have added a pricey line -- the "Sebastiani Estates" group 
  47. -- of top-quality Chardonnays and Cabernet Sauvignons from individual named 
  48. vineyards.
  49.  
  50.      Sam and his wife, Vicki, established a new winery, from which they've 
  51. recently released a limited selection of excellent wines priced in the 
  52. mid-range.
  53.  
  54.      In a curious fallout from the family fight, both wineries have 
  55. de-emphasized the Sebastiani name, at least in the higher-price brackets.
  56.  
  57.      The vineyard names (Niles, Cherryblock and others) dominate the labels 
  58. of Don's Sebastiani Estates wines, which carry the family name only in small 
  59. print.
  60.  
  61.      Sam initially released his wines with the "Sam J. Sebastiani" label, 
  62. only to discover that consumers, expecting the family's inexpensive table 
  63. wines, declined to pay his $10-range prices for them. Now he calls his wines 
  64. "Viansa," short for "Vicki and Sam."
  65.  
  66.      Both wineries have claimed their share of awards, and I've found their 
  67. wines consistently good in recent tastings. The Viansa Chardonnay is one of 
  68. the best Chardonnays I've tried recently, particularly in the $10 price 
  69. range; and the lower-priced Sebastiani wines in general uphold the family's 
  70. long-time reputation for decent quality and exceptional value.
  71.  
  72.      The Sebastiani Estates wines are a tougher call. They're obviously 
  73. aimed at an upscale market, and they're priced to match. They are quality 
  74. wines, but they're by no means bargains in a highly competitive market.
  75.  
  76.      Also take warning that the Sebastiani Estates Cabernets (Cherryblock and 
  77. Bell Ranch) and the Viansa Cabernet are wines intended for long cellaring, 
  78. not current drinking. They are laden with the astringent tannic acid that 
  79. eventually will mellow into the subtle delicacy of bottle age but makes the 
  80. wine less than pleasant in youth.
  81.  
  82.      Here are my tasting notes:
  83.  
  84.  
  85. (4 1/2 stars) Viansa Sonoma/Napa County Chardonnay, 1986. 
  86. (Shar-doe-nay.) This clear, bright greenish-gold wine's excellent aroma 
  87. mingles ripe apples with subtle vanilla scents of oak. Its rich, full-bodied 
  88. flavor resonates with fresh fruit and crisp acidity, with clean, lemony acid 
  89. in the lingering aftertaste. ($9.99)
  90.  
  91.  
  92.  
  93. (4 stars) Sebastiani Sonoma County Zinfandel, 1985. This 
  94. clear, dark ruby-red wine has a delicious scent of cherries and blackberries 
  95. and an immensely fruity flavor, potent and mouth-filling; there's nothing 
  96. subtle about this wine, but it's a winner of an old-fashioned Zinfandel, and 
  97. the discount price makes it a best buy. ($3.99)
  98.  
  99.  
  100.  
  101. (4 stars) Viansa Napa County (58%)-Sonoma County (42%) 
  102. Cabernet Sauvignon, 1984. (Cab-air-nay So-veen-yawn.) This clear, 
  103. dark-garnet wine adds tasty hints of cherries to a cedary Cabernet scent, but 
  104. it's "closed in," the mark of a wine that needs much aging. The flavor, too, 
  105. is austere, with astringent tannic acid overshadowing loads of fresh fruit. 
  106. There's great potential here over the next five years, but it would be a 
  107. waste to drink it now. ($9.99)
  108.  
  109.  
  110.  
  111. (4 stars) Bell Ranch (Sebastiani Estates) Sonoma Valley 
  112. Cabernet Sauvignon, 1985. This brilliant, inky-dark garnet-colored wine 
  113. is another cellar keeper that's not ready to drink. A touch of caramel 
  114. mingles with light cedar and tobacco leaves in its aroma, and tooth-staining 
  115. tannin, which will mellow with three to five years in the bottle, currently 
  116. dominates the ripe fruit and lemony acid in its flavor.
  117.  
  118.  
  119.  
  120. (4 stars) Niles (Sebastiani Estates) Sonoma Valley Chardonnay, 
  121. 1986. This clear, light brass-colored wine's apple-pie aroma mingles ripe 
  122. apples and a touch of vanilla from oak aging. Its flavor offers crisp 
  123. acidity, light fruit and noticeable oak. The wine shows potential, for all 
  124. the parts are there, but it seems to need a year's cellaring for them to fall 
  125. into place. ($14.49)
  126.  
  127.  
  128. (3 1/2 stars) Sebastiani Sonoma Valley Barbera, 1981. (Bar-bear-ah.) This 
  129. clear, dark ruby-red wine (made by Sam Sebastiani before the family fight) 
  130. shows an orange glint. Its aroma mingles tarry and leathery overtones of 
  131. bottle age with pleasant fruit, and its simple, mouth-filling flavor offers 
  132. ripe, almost prune-like fruit and tart, lemony acidity. It's a classic old- 
  133. fashioned Italian-American wine from California. ($6.99)
  134.  
  135.  
  136. (3 1/2 stars) Cherryblock (Sebastiani Estates) Sonoma Valley 
  137. Cabernet Sauvignon, 1985. This clear, very dark garnet-colored wine has a 
  138. slight but appealing aroma of pine and subtle oak, with overtones of tobacco 
  139. leaves and wild cherries. Heavy tannin almost overwhelms crisp Cabernet fruit 
  140. in another wine meant for the cellar but not suited for current drinking.
  141.  
  142.  
  143.  
  144. (2 1/2 stars) Sebastiani Sonoma County Cabernet Sauvignon, 1985. 
  145. Musty, damp-cellar scents reminiscent of used oak barrels are a flaw in what 
  146. would otherwise be a decent "spaghetti-style" red wine. ($7.39)
  147.  
  148.  
  149.      "The Wine Taster" appears every other Wednesday in the Louisville 
  150. Courier-Journal Food Section. Wine and Food Critic Robin Garr rates table 
  151. wines available in the Louisville area, using a one- to five-star scale 
  152. determined by quality and value. Send suggestions or questions in care of The 
  153. Courier-Journal, 525 W. Broadway, Louisville, Ky. 40202, call (502) 
  154. 582-4647, or leave a message for 73125,70.
  155.